아프가니스탄 탈레반 반군 전사인 남편에 의해 코가 잘린 모습이 미 시사주간지 타임지 표지에 실려 충격을 주었던 아프간 여성 아이샤가 성형수술을 통해 정상적인 얼굴을 되찾았다는 외신 보도가 있었다. 함께 공개된 아이샤의 수술 후 모습은 지극히 정상적이고 아름다운 코로 회복된 것처럼 보인다. 이번 시술을 집도한 피터 그로스먼 박사는 "앞으로 자가조직에 의한 영구적인 코로 재시술이 필요하다"고 말했다. 영구적인 코로 재시술이?

안타깝게도 그녀의 지금 코는 따뜻한 체온을 느낄 수 있는 자신의 피부와 뼈로 만들어진 것이 아니라, 전체가 실리콘으로 만들어져 '의족'과 같이 떼었다 붙였다 해야 하는 보조기에 불과하다. 귀 또한 마찬가지다. 귀는 재생이 무척 어려워서 귀가 선천적으로 없거나 너무 작은 경우, 인조귀를 달아준다.

이런 식의 보조기는 아름답기는 하지만 매우 불편할 뿐 아니라, 피부와 보조기가 닿는 곳이 지속적으로 자극을 받아 짓무르기도 하고, 보조기를 고정하기 위해 시술한 금속은 염증의 원인이 되기도 한다.

자신의 피부와 뼈를 이용해 재건한다면 기능적으로는 훌륭한 재생이 가능하다. 심장으로부터 전해지는 따뜻한 피가 흐르는 영구적인 코와 귀가 되니까. 하지만 이렇게 자신의 조직으로 만들어진 코나 귀는 보조기가 표현할 수 있는 정도의 정교함을 지금의 의술로는 만들 수 없다. 현대의학의 한계다.

몇해 전 유전공학의 도움을 받아 배양된 연골세포로 사람의 귀와 꼭 같은 모양의 귀를 만드는 단초가 열리기는 했다. 세상을 떠들썩하게 했던 줄기세포배양 기술이 그 기반이었지만 직접 귀와 코를 수술하는 성형외과의에게 유전공학은 아직 먼 훗날의 이야기다. 앞으로도 해결할 수많은 과제들이 쌓여 있지만 언젠가는 분명 아이샤의 코를 지금의 인조코보다 더 아름다우면서 따뜻한 피가 통하게 만들어줄 날이 오리라 확신한다.